Карта подготовлена на основании материалов справочника "Система исправительно-трудовых лагерей в СССР", подготовленного и изданного
НИПЦ "Мемориал" (Москва) в 1998 году.

За основу для "Карты ГУЛАГа" взята общая карта СССР в границах 1989 года. На ней обозначены практически все исправительно-трудовые и особые лагеря, существовавшие на территории СССР в период с 1923 по 1961 гг., а также границы территорий, куда в большом количестве направлялись ссыльные во времена коллективизации и раскулачивания, а также в периоды массовых репрессий по национальному признаку (эти территории выделены затемнением фона).

Для более подробного знакомства с топографией лагерей в том или ином регионе, можно нажать на конкретный фрагмент карты и тем самым вызвать на экран отдельную карту данного региона в более крупном масштабе. Таких региональных фрагментов - 18, каждый из них объединяет от двух до пяти административно-территориальных единиц страны - областей, краев, республик (их границы даны по состоянию на 1989 г.).

Необходимо учитывать, что на карты помещены одновременно все управления лагерей, существовавшие в СССР в 1930–50-е годы. В каждый конкретный период времени их было, естественно, меньше, но на карте отображена интегральная картина.

Следует отметить, что на картах отмечены лишь места расположения управлений лагерей. В некоторых случаях, когда управление лагеря перемещалось из одного населенного пункта в другой, на картах отмечались оба места дислокации. Лагеря, как правило, состояли из нескольких лагерных отделений, лагерных пунктов и других более мелких подразделений (число их колебалось от первых единиц до нескольких сотен). Естественно, что на наших картах они отражения не получили, однако следует иметь в виду, что за каждым кружком на карте стоит определенная площадь (или, в случае строительства линейных объектов, вытянутая линия), на которой и располагались эти многочисленные места заключения, которых за время существования гулаговской империи было свыше 30000.

Лагеря, обозначенные на основных картах красными кружками, разбиты на три категории по численности заключенных, содержавшихся в них: свыше 25000 человек, от 5000 от 25000 и менее 5000 человек. Естественно, что число заключенных в лагерях не было постоянным; обозначения на карте отражают максимальную численность, зафиксированную за всю историю существования лагеря. Коричневыми кружками на картах отмечены территориальные (региональные) управления и отделы исправительно-трудовых лагерей и колоний, которые находились во всех столицах союзных республик, а также во всех республиканских, краевых и областных центрах РСФСР. В подчинении этих управлений и отделов находились лагерные отделения и исправительно-трудовые колонии, располагавшиеся на соответствующих территориях. Нажав на любой кружок, можно вызвать на экран краткую историческую справку о соответствующем лагере или территориальном управлении.

Кроме того, на картах отмечены наиболее крупные автомобильные и железные дороги, строившиеся заключенными, в том числе и те железные дороги, строительство которых не было завершено.