Месхетинские турки — мусульмане-сунниты, родной язык — турецкий (точнее, один из его восточно-анатолийских диалектов). Наиболее распространенное в их среде самоназвание — «ахалцихские турки» (тур. «ахысха тюрклери»), происходящее от наименования города Ахалцихе — крупнейшего центра того региона, в котором раньше жил этот народ. Ахалцихский регион составляют 5 административных районов, прилегающих к границе с Турцией, — Адигенский, Ахалцихский, Аспиндзский, Ахалкалакский и Богдановский (с 1991 г. — Ниноцминдский). Эта территория является частью исторической провинции Грузии Месхети, отсюда происходит наименование «месхетинские турки», или «турки-месхетинцы», после 1989 г. распространившееся также в качестве самоназвания группы. По особенностям традиционной культуры месхетинские турки близки к туркам Анатолии, однако в ряде элементов быта и обрядности прослеживается общность с народами Закавказья, прежде всего грузинами.
Турки-месхетинцы, курды и хемшилы, жившие в Ахалцихском крае и Аджарии (всего более 95 тыс. чел.), в ноябре 1944 г. были депортированы в Среднюю Азию и расселены на положении спецпереселенцев в сельских местностях Узбекистана, Казахстана и Киргизии. В 1956 г. они были освобождены от административного надзора по спецпоселению, однако на практике не получили возможности вернуться в те места, откуда были высланы. Большинство турок-месхетинцев остались в трех республиках, в которых их принудительно разместили после депортации. Небольшая часть переселилась в Азербайджан и на Северный Кавказ, главным образом в Кабардино-Балкарскую АССР. К концу 80-х гг. около 300 семей поселились в разных районах Грузии, однако в 1989-1990 гг. большинство из них были изгнаны за ее пределы.
В июне 1989 г. в Ферганской области Узбекистана произошли массовые погромы турецкого населения. Более 16 тыс. турок-месхетинцев было эвакуировано на территорию России и расселено в Белгородской, Воронежской, Курской, Орловской, Смоленской и Тверской областях. Размещение эвакуированных из Ферганской области в Центральной России было подтверждено Постановлением № 503 Совета Министров СССР от 26.06.89 и Постановлением № 220 Совета Министров РСФСР от 13.07.89.
В начале 1989 г., по данным переписи, в Узбекистане жило около 107 тыс. турок, причем лишь небольшая часть — 13,6 тыс. по переписи и около 17 тыс. фактически — в Ферганской области. После ферганских событий в течение года Узбекистан покинуло около 90 тыс. турок-месхетинцев. Люди бежали, боясь повторения резни, не выдержав угроз и давления со стороны шовинистически настроенной части узбекского населения и местных властей. В некоторых районах Ташкентской области в феврале—марте 1990 г. это давление переросло в принудительную эвакуацию.
Из Узбекистана турки-месхетинцы ехали в основном в Россию и Азербайджан, небольшая часть на Украину и в Казахстан. В настоящее время, по разным оценкам, в границах бывшего СССР живет от 260 до 280 тыс. турок (мусульман, говорящих на турецком языке и признающих себя турками); из них около 95% составляют выходцы из Ахалцихского края Грузии1. Они расселены следующим образом: в Казахстане — около 90 тыс., в Азербайджане — около 70 тыс., в России — от 50 до 70 тыс.2, в Киргизии — около 30 тыс., в Узбекистане — около 15 тыс., на Украине — около 7 тыс.