В уголовном законодательстве советского периода истории России норма об ответственности за возбуждение национальной вражды и розни впервые появилась в УК РСФСР 1922 г. в главе первой Особенной части кодекса — «Преступления государственные» (во втором разделе — особо опасные преступления против порядка управления).
       Появление этой нормы в законодательстве Советского государства было вполне объяснимо, ибо ликвидация национального гнета и неравенства была одной из задач социалистической революции, на знаменах которой были написаны лозунги интернационализма, дружбы и братства всех народов. Эти идеи и лозунги формально находили закрепление во всех советских конституциях — 1918, 1924, 1936 и 1977 гг.
       Статья 83 Уголовного кодекса 1922 г. устанавливала, в частности, что агитация и пропаганда всякого рода, заключающаяся в возбуждении национальной вражды и розни, карается лишением свободы на срок не ниже одного года со строгой изоляцией. Поскольку в статье высший предел наказания определен не был, то суд, назначая наказания, должен был исходить из максимально допустимого срока лишения свободы — 10 лет.
       Первоначальная редакция Уголовного кодекса Российской Федерации 1926 г. содержала абсолютно аналогичную уголовно-правовую норму, однако после принятия 25 февраля 1927 г. Положения о преступлениях государственных (контрреволюционных и особо для СССР опасных преступлениях против порядка управления) статья 59-7 УК РСФСР 1926 г. приобрела новую редакцию:
       «Пропаганда или агитация, направленная к возбуждению национальной или религиозной вражды или розни, а равно распространение или изготовление и хранение литературы того же характера, — влекут за собой лишение свободы на срок до двух лет.
       Те же действия в военной обстановке или при массовых волнениях — влекут за собой лишение свободы со строгой изоляцией на срок не ниже двух лет с конфискацией всего или части имущества, с повышением при особо отягчающих обстоятельствах вплоть до высшей меры социальной защиты — расстрела с конфискацией имущества".
       Впервые закон предусмотрел ответственность за возбуждение религиозной вражды или розни, а также отягчающие обстоятельства этого преступления — военная обстановка или массовые волнения. Последнее особенно важно. Очень абстрактно звучат положения закона об особо отягчающих обстоятельствах, хотя их наличие порождало возможность для суда назначить наказание вплоть до расстрела.
       Утвердившееся доктринальное толкование понятий пропаганды и агитации сводится к тому, что под агитацией понимается деятельность по распространению идей или теорий среди ограниченного числа лиц. Таким образом, под действие этой статьи формально подпадало распространение идей, подрывающих уважение к другой национальности и расе в целом, формирующих негативное к ним отношение, чувство неприязни к ним, их образу жизни, быту, культуре, обычаям и т.п.
       Другим утвердившимся в науке положением стало признание того, что данное преступление может быть совершено только с прямым умыслом, т.е. с намерением сформировать («возбудить») у кого-либо чувство национальной или религиозной вражды или розни.
       Наличие этой нормы в уголовном законе не помешало, впрочем, признать преступными целые народы и осуществить массовые репрессии по отношению к крымским татарам, ингушам, балкарцам, калмыкам и другим народностям.
       Следующим этапом развития законодательства об ответственности за подобные действия явилось принятие Закона СССР об уголовной ответственности за государственные преступления от 25 декабря 1958 г. Статья 11 этого закона устанавливала наказание в виде лишения свободы на срок от 6 месяцев до  трех лет или ссылки на срок от двух до пяти лет за пропаганду или агитацию с целью возбуждения расовой или национальной вражды или розни, а равно за прямое или косвенное ограничение прав или установление прямых или косвенных преимуществ граждан в зависимости от их расовой или национальной принадлежности. Именно в таком виде эта норма вошла в новый уголовный кодекс (ст.74 УК РСФСР, ред. 1960 г.)
       Впервые была установлена уголовная ответственность не только за пропагандистскую или агитационную деятельность, но и за реальную дискриминацию по национальным признакам. Это положение отвечало ст.2 Всеобщей декларации прав человека от 10 декабря 1948 г., однако несмотря на многочисленные проявления дискриминации по национальным признакам, имевшиеся в различных регионах и по отношению к представителям различных национальностей, какой-либо практики применения этого закона в стране не существовало.
       Очередное изменение уголовного закона об ответственности за нарушение национального и расового равноправия происходит уже в период перестройки. Основанием к этому послужили обострение межнациональных отношений, конфликты и массовые беспорядки на национальной почве с человеческими жертвами (погромы в Сумгаите, Ферганской долине и др.).
       По Указу Президиума Верховного Совета СССР от 8 апреля 1989 г., а затем и в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета РСФСР от 11 сентября 1989 г. «умышленные действия, направленные на возбуждение национальной или расовой вражды или розни, на унижение национальной чести и достоинства, а равно прямое или косвенное ограничение прав или установление прямых или косвенных преимуществ граждан в зависимости от их расовой или национальной принадлежности», — наказываются лишением свободы на срок до трех лет или штрафом до трех тысяч рублей.
       Новый (и пока что действующий) закон установил ответственность и за действия, направленные на унижение национальной чести или достоинства, чего не было ранее. Сюда, в частности, могут быть отнесены действия, имеющие целью оскорбить национальные святыни, образ жизни, уклад, историю развития отдельных рас, национальностей или народностей.
       Закон предусматривает и квалифицированные виды этого преступления. Ответственность повышается, если названные выше действия были соединены с насилием, обманом или угрозами или совершены должностным лицом: лишение свободы до пяти лет или штраф до пяти тысяч рублей.
       Еще более суровая ответственность, согласно закону, наступает, если подобные действия совершаются группой лиц, либо влекут гибель людей или иные тяжкие последствия. За это предусмотрено наказание в виде лишения свободы на срок до десяти лет.
       Закон Союза ССР «Об усилении ответственности за посягательство на национальное равноправие граждан и насильственное нарушение единства территории Союза СССР», принятый 2 апреля 1990 г., носил в значительной степени декларативный характер. Закон объявляет противозаконной и подлежащей запрету деятельность любых объединений граждан (в том числе политических партий, общественных организаций и массовых движений), направленную на возбуждение национальной или расовой вражды, розни или пренебрежения, применение насилия на национальной, расовой, религиозной основе. Действия же граждан по созданию подобных объединений, а также активное участие в их деятельности наказываются в административном порядке штрафом до 10 тыс. р. или арестом на срок до 15 суток, если за подобные действия законодательством не предусмотрена уголовная ответственность.
       Этим же Законом в ст.34 Основ уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик вводилось новое отягчающее обстоятельство, которое суды должны учитывать при назначении наказания — «совершение преступления на почве национальной или расовой вражды или пренебрежения». Принимая этот закон, Верховный Совет СССР не выходил за пределы полномочий в области уголовного законодательства, определенных Конституцией. Однако вследствие начавшейся уже в то время «войны законов» данная норма так и не была введена в Уголовный кодекс Российской Федерации.
       18 марта 1954 г. Советский Союз ратифицировал Конвенцию о предупреждении преступления геноцида и наказании за него, принятую 9 декабря 1948 г. Эта Конвенция давала определение геноцида и декларировала наказуемость как самого геноцида, так и заговора с целью совершения геноцида, подстрекательства, покушения и соучастия в геноциде. Отсутствие уголовно-правовой нормы о геноциде является существенным недостатком законодательства об ответственности за преступления, совершенные на почве межнациональных отношений.
       Рабочая группа Министерства юстиции России, подготовившая проект Уголовного кодекса, восполняя этот пробел, предлагает в ст.97 вариант нормы об ответственности за геноцид в главе «Преступления против мира и безопасности человечества».
       В главе «Преступления против конституционных прав и свобод граждан» проекта нового Уголовного кодекса представлен и вариант нормы «Нарушение равноправия граждан» (ст.150): «...прямое или косвенное нарушение или ограничение прав или установление прямых или косвенных преимуществ граждан в зависимости от их расовой, национальной или партийной принадлежности либо вероисповедания». Таким образом, исключается ответственность за пропагандистскую деятельность, идеологическое разжигание национальной вражды и розни. Вызванное боязнью посягнуть на свободу слова, данное предложение вряд ли может быть одобрено. Достаточно напомнить, что в п.2 ст.20 Международного пакта о гражданских и политических правах от 19 декабря 1966 г. недвусмысленно сказано: «Всякое выступление в пользу национальной, расовой или религиозной ненависти, представляющее собой подстрекательство к дискриминации, вражде или насилию, должно быть запрещено законом».
       Краткий экскурс в историю законодательства позволяет заключить, что закон во все времена в принципе давал достаточные возможности для борьбы с опасными проявлениями нарушения прав человека на почве межнациональных отношений, однако по причинам, требующим особого анализа, эти возможности практически не использовались.